Benton nació en Neosho, Missouri. Célebre por sus murales de la década de 1930, de gran fuerza expresiva y cromática, que representan sobre todo escenas alegres de la historia rural del sur y del centro de Estados Unidos.

En 1912 se trasladó a vivir a Nueva York, donde abandonó el estilo modernista para desarrollar gradualmente un naturalismo tosco, de afirmación de los valores rurales tradicionales. En sus obras presenta una visión optimista de un país lleno de vitalidad y habitado por personajes sencillos y musculosos.

Su alumno más famoso fue Jackson Pollock, que estudió, entre 1929 y 1931, con Benton en la Art Student's League de Nueva York.