Nació en Anamosa, en el Estado de Iowa. Wood es más conocido por sus últimos cuadros, en los que representa motivos y personajes de su Iowa natal. La materia y la técnica pictórica de los primitivos flamencos y alemanes ejercieron una gran influencia sobre él. En el paso de estas formas a la escena estadounidense, no obstante, Wood añadió su toque distintivo y personal de expresiva ironía y duro realismo. Este tratamiento satírico puede observarse en su obra más famosa, el doble retrato Gótico americano.