Nació en Nápoles el 7 de diciembre en el seno de la familia del escultor florentino Pietro Bernini. Acompañó a su padre cuando éste se trasladó a Roma para trabajar a las órdenes de Pablo V. A la edad de ocho años se entrega al dibujo y copia a Rafael, a Miguel Ángel y a Giulio Romano; conoce, más tarde, personalmente, a Annibale Carracci y no ocultará su admiración por Rubens, Van Dyck y Velázquez.

En un principio, Gianlorenzo, sigue los postulados manieristas de su padre, pero, mas tarde, bajo el mecenazgo del cardenal Scipione Borghese, irá abandonando sus formas manieristas para situar al espectador en un único punto frontal de contemplación.

Gracias a la ascensión al trono pontificio, en 1623, de su íntimo amigo Maffeo Barbieri, Bernini abordó la realización de su sueño: la decoración de San Pedro, pero con la subida al trono, en 1644, de Inocencio X comenzó un tiempo tormentoso y aborrascado para Bernini, que concluyó con la muerte del pontífice en 1655 y la ascensión al trono de un antiguo protector del artista, Alejandro VII, que varió por completo la situación de Bernini.

La fama de Bernini, que no se había movido nunca de Roma, había sobrepasado las fronteras italianas. Los grandes de este mundo se lo disputaban para conseguir de él un retrato.

Falleció el 28 de noviembre de 1680, con su muerte Roma dejó de ser el centro cultural y artístico por antonomasia.