El retrato de Juan de Pareja es uno de los más importantes pintados por Diego Velázquez y se encuentra en el Museo Metropolitano de Arte de Nueva York.

Juan de Pareja había nacido en Sevilla. Era mulato, aunque otras fuentes indican que era morisco, descendiente de familia mora. Era el «esclavo»-ayudante de Velázquez, a quien ayudaba a la hora de mezclar los colores y preparar los lienzos. Esta costumbre de tener un ayudante estaba extendida entre los pintores ya que Francisco Pacheco, maestro de Velázquez, tenía un turco que le ayudaba, lo mismo sucede con otros pintores como Bartolomé Esteban Murillo.

Consiguió su libertad al final de su vida y se estableció como pintor. Juan de Pareja no fue mal pintor, aunque no llega a imitar la técnica de su maestro y se acerca más a otros pintores italianos convencionales. Se puede ver un ejemplo de sus obras en el Museo del Prado: La vocación de San Mateo, gran cuadro que incluye un autorretrato del propio autor.

Este retrato parece pintado en el año 1650, durante el segundo viaje a Italia que realiza Velázquez y que tenía como misión ampliar la colección de Felipe IV.

El retrato fue pintado poco antes de realizar el retrato del Papa Inocencio X y hay quien dice que sería como una prueba o una práctica antes de pintar al Papa. Podemos ver, y esto resulta curioso, un hombre muy altivo, mirando de lado, con cierta soberbia para ser un esclavo. La mirada, especialmente, refleja ese carácter altivo y serio. Velázquez, como ya ocurría en sus retratos de bufones, es capaz de dotar de dignidad a los personajes que por su profesión o condición, no la tienen, este es un buen ejemplo, la altanería, el porte, la mirada de este esclavo sorprenden por su buena realización ya que no nos indica en ningún momento la condición social del retratado.

En su biografía de Velázquez, Antonio Palomino señala que fue una pintura muy alabada por los críticos del momento.

La obra permaneció por largo tiempo en una colección británica y fue subastada en 1971. Alcanzó un récord de precio y pasó a ser una de las joyas principales del museo de Nueva York.

(Información obtenida de Wikipedia)