Fue un artista versátil que destacó en pintura, escultura así como en artes aplicadas. Habitualmente, y de forma acertada, se le relaciona con los Simbolistas Rusos y el Art Nouveau.

Nacido en 1856 en Omsk, Siberia Occidental; su padre era abogado militar. Su madre murió cuando Vrubel no había cumplido aún los 3 años y su padre, cuatro años más tarde, se volvió a casar. La nueva mujer de su padre era una buena pianista y ayudó a Vrubel a desarrollar una sensibilidad musical.

A sus diez años, se convirtió en un ferviente amante del teatro.

Más tarde, en su vida, Vrubel se casó con una destacada cantante de ópera y mantuvo una buena relación con el compositor, Rimsky-Korsakov. Muchos de las obras de su madurez estuvieron inspirados en la ópera y la música.

Vrubel comenzó a dibujar a una edad temprana.

Sin embargo ingresó en la Facultad de Derecho de la Universidad de San Petersburgo, en la que se graduó en 1880. El siguiente año, comenzó a asistir a la Academia Imperial de Bellas Artes.

Allí, estudió con los pintores Pyotr Chistyakov e Ilya Repin, y se hizo amigo del artista Valentin Serov. Se dedicó fervientemente al estudio del arte y a menudo se dedicaba a pintar entre 12 y 14 horas diarias.

Sus primeros dibujos ya muestran la marca de un extraordinario talento. Como es el caso de su obra, La visita de Anna Karenina con su hijo.

Tras su graduación, le solicitaron colaborar en la restauración de la Iglesia de San Cirilo, de Kiev, del siglo XII. Durante su estancia en Kiev (1884-1889), experimentó la influencia del Arte Medieval, en especial del Arte Bizantino.

En concreto, descubrió el carácter bidimensional de los mosaicos Bizantinos.

En 1889, se mudó a Moscú donde trabó amistad con Savva Mamontov, un importante industrial y mecenas.

Demond Seated (1890) fue la primera gran obra, que fue muy criticada por sus contemporáneos, y que elevó a Vrubel a un nuevo plano de la expresión artística. Vrubel desarrolló el tema de Demon, un héroe del poema de Mikhail Lermontov’s, de 1885. Con Vrubel, Demon se convierte en la encarnación del espíritu romántico.

En 1890, Vrubel se convierte en miembro del Abramtsevo circle of Savva Mamontov. En 1890-91, produce una serie de ilustraciones de los escritos de Lemontov, para una edición especial conmemorativa del 50 aniversario de la trágica muerte del escritor. Algunas de estas acuarelas son testimonio del aprecio de Vrubel por las artes decorativas árabes y persas.

En 1895, Vrube quiso formar parte de la 22 edición de la exposición de los “Itinerantes”, pero fue rechazado.

Se concentró en el diseño de vestuario para la Ópera Rusa de Savva Mamontov y conoció a la cantante Nadezhda Zabela, con quien se casó un año después, en Ginebra, Suiza.

En 1900, Vrubel entró a formar parte del grupo World of Art. En ese mismo año, realizó algunas de sus mejores obras, entre ellas The Swan Princess and Lilacs, inspirada en una ópera de Rimsky-Korsavok, en la que su mujer cantó.

En 1902, Vrubel comienza a tener problemas mentales, que se hicieron severos en 1905. El retrato del poeta Valery Brusov, de 1906, fue su último trabajo antes de que perdiera la vista. Durante los difíciles años siguientes, su hermana y su mujer le leían y firmaban por él.

En 1906, Sergey Diaghilev llevó la obra de Vrubel a París, donde fue admirada por el joven Pablo Picasso.

En el invierno de 1910, murió a consecuencia de una pulmonía y fue enterrado en San Petersburgo. Su mujer sólo le sobrevivió tres años.