Gwendolen Mary John (22 de Junio de 1876 – 18 de Septiembre de 1939). Artista galesa que desarrolló en Francia la mayor parte de su carrera. Es conocida sobre todo por sus retratos de modelos femeninas anónimas.

Nacida en Haverfordwest, Gales, era la segunda de cuatro hijos de Edwin William John y su mujer Augusta. Edwin John era un abogado de un temperamento austero, Augusta debido a su mala salud a menudo se ausentaba de la casa dejando a sus dos hermanas al cuidado de la familia y la casa.

A pesar de la considerable tensión en la familia (a quien los vecinos conocían como los turbulentos Jonhn´s) a los hijos se les alentó el interés en la literatura y el arte.

Tras la prematura muerte de la madre en 1884, la familia se mudó a Tenby en Pembrokeshire, Gales.

Aunque pintó desde muy temprana edad, los trabajos primeros de que se tiene noticia son de cuando tenía diecinueve años. De 1895 a 1898 estudió en la Escuela de Arte Slade, donde su hermano menor Augustus había empezado a estudiar en 1894.

Durante esta época, compartieron habitación y limitaron su dieta a frutos secos y fruta, para reducir gastos.

Incluso siendo estudiante, Augustus destacaba por su talento en el dibujo y su personalidad glamurosa, en contraste con el carácter reservado de Gwen.

Augustus admiraba el trabajo de su hermana, pero le instó a que tuviera una “actitud más atlética ante la vida” y la previno contra lo que él veía como “la impropia y poco higiénica negligencia” de su forma de vida. Ella rehusó este consejo y durante toda su vida demostró una marcada indiferencia por su bienestar físico.

En 1898 visitó por primera vez París con dos amigos del Slade, y allí estudió en la Académie Carmen con James McNeill Whistler.

Regresó a Londres en 1899 y pasó los siguientes cuatro años en condiciones austeras.

Cuando expuso por vez primera en 1900, en New English Art Club (NEAC), vivía ilegalmente en un edificio derruido.

En el Otoño de 1903, viajó a Francia con su amiga Dorelia McNeill (quien más tarde se convirtió en la segunda esposa de August).

Tras llegar a Burdeos, se embarcaron en un tour con la intención de llegar a Roma. Durmiendo en el campo y viviendo con el dinero obtenido con la venta de bocetos de retratos realizados en el camino, llegaron hasta Toulouse.

En 1904, las dos fueron a París, donde John encontró trabajo como modelo de artistas, en ese mismo año, comenzó a posar para el escultor Auguste Rodin, convirtiéndose en su amante.

Su pasión por Rodin, mucho mayor que ella, quien era el más famoso artista de la época, continuó durante los siguientes diez años. Como testimonio de ello, hay miles de cartas fervientes dirigidas a él.

Aunque de forma tranquila, Gewn John tenía un carácter fuerte y apasionado.

Rodin, a pesar de su auténtico sentimiento por ella, finalmente se sirvió de secretarios y conserjes para mantenerla a distancia.

Durante sus años en París, ella conoció muchos otras personalidades artísticas de la época, como: Matisse, Picasso, Brancussi y Rainer María Rilke.

En 1910 comenzó a vivir en Meudon, un suburbio de París, donde permanecería el resto de su vida.

A medida que su relación con Rodin terminaba, buscó consuelo en el Catolicismo y sobre 1913 ingresó en la Iglesia.

En sus cuadernos de notas de este periodo se incluyen meditaciones y oraciones. Escribió su deseo de ser “la pequeña artista de Dios” y “llegar a ser santa”.

En una carta de 1912, a menudo mencionada, escribió: “Sobre la cuestión de si tengo algo que vale la pena expresar. Yo no tengo nada que expresar, excepto el deseo de una mayor vida interior”.

Dejó de exponer en la NEAC en 1911, pero obtuvo un importante apoyo en Jonh Quinn, un coleccionista de arte americano quien, de 1910 hasta su muerte en 1924, compró la mayor parte de la obra de Gwen John.

Como un deber hacia las Hermanas Dominicanas de la Caridad de Meudon, comenzó una serie de retratos de la Madre Marie Poussepin (1653-1744), fundadora de la Orden. En estas obras, basadas en tarjetas de oración, estableció un formato de figura femenina en tres cuartos, que se hizo característica de su estilo maduro.

Pintó numerosas variaciones sobre temas como: Young Woman in a Spotted Blue Dress, Girl Holding a Cat, and The Convalescent. Se desconoce la identidad de muchas de sus modelos, pero una de ellas, Jeanne Foster, escribió sobre John: “Toma mi cabello como el de ella, me ha sentado como ella se sienta, y siento la absorción de su personalidad cuando me siento”.

En Meudon vivió en soledad, con excepción de sus gatos.

En una carta sin fecha escribió: Me gustaría ir y vivir donde no conozca a nadie. Soy tan fuerte que las personas y las cosas no pueden hacerme efecto más allá de la razón”.

In Meudon she lived in solitude, except for her cats. In an undated letter she wrote, "I should like to go and live somewhere where I met nobody I know till I am so strong that people and things could not effect me beyond reason." Ella también deseó mantenerse alejada de la familia, y su decisión de vivir en Francia podría ser el resultado de ese deseo de escapar a la poderosa personalidad de su famosos hermano.

John expuso en París por primera vez en 1919 en el Salon d'Automne, y expuso de forma habitual hasta mediados de la década de 1920; a partir de entonces, ella se fue aislando y pintando menos.

Sólo realizó una exposición individual en su vida, en Londres en 1926. En ese mismo año, compró una casita en Meudon.

En Diciembre de 1926, desolada tras la muerte de su viejo amigo Rilke, obtuvo guía espiritual de su vecino, el filósofo neo-Thomist Jaques Maritain.

Ella conoció también a la cuñada de Maritain, Véra Oumançoff, con quien tuvo su última relación romántica.

El último trabajo del Gewn Jonhn está fechado el 20 de Marzo de 1933, no hay constancia de que ella pintara durante el resto de su vida.

El 10 de septiembre de 1939, dictó su testamento y viajó a Dieppe, donde enfermó y fue hospitalizada. Murió el 18 de Septiembre de 1939.

La obra de Gwen John consiste casi completamente en retratos a pequeña escala y naturalezas muertas. Sus retratos suelen representar a mujeres sentadas, en un formato de tres cuartos de largo, con las manos en el regazo. A menudo, pintaba sobre un mismp tema varias veces.

Ella prefería los colores sutiles, a diferencia de la paleta de su hermano, mucho más viva.

Hizo también muchos dibujos y acuarelas de mujeres y niños en la iglesia, representándo con frecuencia a sus súbditos desde atrás, y en grupos. También hizo muchos bocetos de sus gatos.

A pesar de que fue eclipsada por su hermano, la crítica ahora tiende a ver como Gwen como la más talentosa de los dos. Augusto mismo había predicho esta inversión, diciendo: "En 50 años voy a ser conocido como el hermano de John Gwen. “

La obra de Gwen se encuentra en numerosas colecciones públicas, entre ellas destacan: la National Gallery of Wales y la Tate Gallery.