Peter Paul Rubens (Siegen, actual Alemania, 28 de junio de 1577 - Amberes, actual Bélgica, 30 de mayo de 1640), fue el pintor barroco más popular de la escuela flamenca tratando toda clase de temas, religiosos, históricos, de mitología clásica, escenas de caza, retratos, así como ilustraciones para libros y diseños para tapices. Unos 3.000 cuadros salieron de sus talleres, donde, al parecer, trabajaban en cadena. Fueron pintados por él y discípulos suyos como Jacob Jordaens, Gaspar de Crayer, Theodor van Thulden, Cornelis de Vos, y Antoon van Dyck, que trabajaron en y para la Corte Española en Madrid. Buen lingüista, fue diplomático entre distintas cortes europeas.

El estilo de Rubens abrió nuevos caminos en la trayectoria de la pintura barroca, que en la obra de Rubens se vuelve exuberantemente sensual y cobra un movimiento irresistible, marcado por diagonales o espirales. Rubens creó un arte vibrante en el que surgen energías palpitantes a partir de la tensión entre lo intelectual y lo emotivo, entre lo clásico y lo romántico, combinando la pincelada intrépida, el color luminoso y la luz trémula de la escuela veneciana con la fuerza ferviente del arte de Miguel Ángel y el dinamismo formal de la escultura helenística. Poseyó una gran biblioteca y una sólida formación clásica.

Durante 200 años, la vitalidad y la elocuencia de su obra influyeron sobre artistas como Jean-Antoine Watteau, del siglo XVIII, y Eugène Delacroix y Auguste Renoir, en el siglo XIX.

Por su larga relación con la Corte española, hoy conserva el Museo del Prado más de sesenta cuadros de su mano.

En el siglo XVI, Amberes, capital de Flandes, era un gran centro internacional de negocios gracias a su importante puerto con bancos genoveses, venecianos, portugueses y españoles entre otros. Se invertía en cultura, obras de arte y de imprenta para la exportación.

La pintura en Amberes renacentista recibe aportaciones de Italia, que se extendieron por todos los Países Bajos. Alberto Durero, en su viaje allí, circa 1520, conoció al pintor Quentin Metsys, a Joachim Patinir y al grabador Lucas van Leyden. Más tarde, la Escuela flamenca se fue dejando influir por el manierismo y luego por el realismo, que se fusionaron con su propia tradición. Con Pieter Brueghel, tomó un rumbo más fuerte, siendo con Rubens y sus contemporáneos totalmente innovadora durante el barroco. Flandes estaba pues bajo el dominio español, por el matrimonio de Felipe I de Castilla Habsburgo, Duque de Borgoña, con la reina ejerciente de Castilla a partir de 1504, Juana I de Castilla, y más tarde por sus herederos Carlos I de España, nacido en 1500 en Gante, Flandes, y después de su abdicación en 1555 por Felipe II de España, cuya hermanastra, ilegítima, nacida de madre flamenca, Margarita de Austria y Parma, fue elegida por su padre común hacia 1556 como Gobernadora de Flandes, otro territorio regido por los Habsburgo.

Con las reformas religiosa protestantes, una parte de la burguesía y de la aristocracia, con Guillermo de Orange al frente, querían otras cosas, incluida tolerancia religiosa, lo que llevó a que el 15 de abril de 1566 presentaran a la Gobernadora General de Flandes, la mencionada Margarita de Austria y Parma, (Diciembre de 1522 - Gobernadora de Flandes 1556, casada con Octavio Farnesio - Enero de 1586), una petición conocida como el "Compromiso de los Nobles", cuyo objetivo era entre otras cosas, la supresión de la Inquisición. Los calvinistas, en particular, destruyeron iglesias, profanaron imágenes e incendiaron pueblos.

La Gobernadora General desde hacía ya 10 años, pidió entonces ayuda a su hermanastro, poderoso rey en España, partes de Italia y extensos territorios del Continente Americano, Felipe II de España, que envió al Duque de Alba, Fernando Álvarez de Toledo y Pimentel, que tras unas batallas y represiones feroces, 1567 a 1573, hizo volver la paz, huyendo los calvinistas a tierras ya protestantes de Alemania.

10 de las 17 Provincias de Flandes, permanecerían sin embargo bajo control final de la España Imperial y/o del Imperio Austriaco más tarde hasta el Tratado de Utrecht de 1713, cuando volvió a pertenecer a la rama austriaca de los Habsburgo.

A causa del enfoque artístico no iconoclasta de los católicos, sus artistas trabajaron y encontraron sus mecenas entre la monarquía y la realeza española, que hizo influir en las obras que realizaron especialmente de temas religiosos y de batallas, así como de retratos. Así pues, la escuela flamenca de pintura adquirió una fuerte consolidación, al sur de los Países Bajos, la iglesia católica potenció las mayores representaciones de su triunfo como religión, y este triunfo tuvo su mayor intérprete en Rubens, que fue un arraigado creyente católico.

Peter Paul Rubens nació en Siegen, Westfalia, (Alemania). Su padre, Jan Rubens, era un abogado calvinista de Amberes (Brabant). Sin embargo, en 1570 tuvo que huir por motivos religiosos y se refugió en Colonia, en Renania del Norte-Westfalia (Alemania). En esta ciudad, el exconcejal Jan Rubens, casado con María Pypelynckx, fue nombrado consejero jurídico de la segunda esposa de Guillermo de Orange, Ana de Sajonia, donde, a lo que parece, Jan Ruberns aprovechaba para convertirse en amante de la segunda esposa del Príncipe Guillermo .

Cuando el marido descubrió el adulterio, Jan Rubens fue encarcelado en el castillo de Dillenburg, donde fue puesto en libertad tras dos años de cautiverio, con el pago de una fianza y la imposición de residir en Siegen, una pequeña población a ochenta kilómetros de Colonia. Fue allí donde, tras ser perdonado por su esposa, tuvieron a su sexto hijo, Peter Paul Rubens. En 1578, ante la muerte de la princesa Ana de Sajonia, se le permitió volver a residir en Colonia, donde posiblemente, Rubens inició su formación artística.

En 1584, el Príncipe Guillermo, líder de la revuelta contra la Administración Hispana, en lo que se ha llamado Guerra de los ochenta años fue asesinado.

En agosto de 1585, Amberes sería recuperada por Alejandro Farnesio y de Habsburgo, o también llamado Alejandro Farnesio y de Austria, tercer Duque de Parma, hijo de la Gobernadora de Flandes desde 1556 hermanastra de Felipe II, Margarita de Austria y Parma, muerta en 1586, ya mencionada aquí. Alejandro Farnesio y de Austria había sido ex-residente en España y graduado también en la Universidad de Alcala de Henares, siendo también ex-compañero de juegos del hermanastro ilegítino de Felipe II, y de Margarita, Juan de Austria, muerto con 28 años, de sangre alemana y flamenco-castellana por parte de su padre el Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico conocido como Carlos V, el rey Carlos I de España, nacido en Ghent en 1500.

Sucedió en las altas instancias flamencas el Príncipe católico, hijo de un primer matrimonio de Guillermo I de Orange, Felipe-Guillermo de Orange-Nassau, (1554 - educado como rehén y católico en la Universidad de Alcalá de Henares - Señor de Breda en 1584 - 1618), 2º Príncipe de Orange-Nassau. Breda cambiaría de manos varias veces y resultaría inmortalizada por el amigo y colega de Rubens Diego Velázquez.

Cabe notar, que dentro de la Guerra de los ochenta años hubo, bajo Felipe III, la llamada Tregua de los doce años, entre 1609 y 1621, hecho poco comentado a nivel escolar, al menos en España, que sepamos.

En 1589, dos años después de la muerte de Jan, su madre regresó a Amberes, donde practicaron el catolicismo y él prosiguió con su formación. Estudió latín, alemán, español y francés con Rombai Verdonck, pero las penurias económicas de la familia le obligaron a abandonar los estudios y entró como paje al servicio de la condesa de Lalaing. y se cree que tuvo dos maestros de pintura, Adam van Noort y Otho van Veen (Otto Ven), aunque no parece que dejaran una influencia artística relevante en su alumno.

Hacia 1598, Rubens tenía unos 21 años de edad. Se sabe que había hecho copias de pinturas de Hans Holbein, de Alberto Durero y de Tobías Stimmen. El testamento de su madre, decía que legaba sus retratos a sus hijos pero que "todos los demás cuadros, que son bonitos, pertenecen a Peter, que los ha pintado".

De sus obras de juventud, existe una de un hombre de medio cuerpo que tiene en la mano derecha una escuadra y un compás, y en la mano izquierda, sujetado por una cadena, otro instrumento sin identificar, se le conoce con varios títulos: Retrato de un joven sabio, El relojero y El hombre de veintiséis años. Es una pintura al óleo sobre una plancha de cobre de pequeño formato y que se encuentra en una colección particular de Nueva York; en su dorso lleva la inscripción "Petrus Paulus Rubens", y en la parte delantera está la fecha: "MDLXXXXVII", y la edad del modelo: "Aetatis XXVI".

Rubens obtuvo el grado de maestro en el gremio de San Lucas. Además, existe un certificado de "buenas costumbres y de buena salud" que data del 8 de mayo de 1600 que el artista pidió para poder realizar un viaje a Italia.

Fue en 1599, cuando la Infanta española Isabel Clara Eugenia, (1566 - 1633), hija del tercer matrimonio de Felipe II con la Princesa francesa Isabel de Valois, muerta a la edad de 22 años en 1568, casó en Bruselas a la edad de 33 años con el cuarentón Alberto de Austria, antes Cardenal de la Santa Crocce en Roma, religioso, residente antes también en la Universidad de Alcalá de Henares durante unos años, emancipado de sus votos, secularizado, por el Papa Clemente VIII para que pudiera casarse con la Infanta real.

El hermano mayor de Alberto, VII Archiduque de Austria, fue el prometido durante años de la nueva esposa de Alberto, el curioso y más bien raro Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico Rodolfo II de Habsburgo, (Viena, 1552 – Praga, enero de 1612), protector de los astrónomos Tycho Brahe y Johannes Kepler, residente en Praga, (ahora en la República Checa), pero como Alberto era hijo tercero, Rodolfo II sería sucedido en enero de 1612 en el imperio por el hermano segundo, Matías de Habsburgo, (1557 - 1619).

En definitiva, en 1599, por decisión de los gobernantes españoles, quizá su padre Felipe II como Gobernadora y su hermanastro más joven, Felipe III, consiguiendo secularizar al Cardenal Austriaco Alberto, cuarentón, para que casara con su hermanastra, se llegó a que los cultos co-soberanos católicos de Flandes, la Infanta Isabel Clara Eugenia de España, fallecida en 1633, gran protectora de Rubens y su primo el Archiduque Alberto de Austria, (1559 - 1621, en que muere también Felipe III, y se acaba o se rompe la Tregua de los Doce Años con los flamenco-holandeses), hicieron encargos al luego gran pintor Rubens, entonces de unos 21 años de edad.

En su viaje a Italia conoció a una humilde mujer muy bella de la que se enamoró y con la que tuvo 2 hijos.

En 1600 Rubens estuvo en Venecia, Italia, donde obtuvo el cargo de pintor de la corte del Duque de Mantua, Vicente I Gonzaga.

Su cargo le obligaba a ejecutar los retratos del duque Vicente I, primo de Felipe II, nieto por vía materna del Emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Fernando I de Habsburgo, (1503 - 1567), ex-residente y educado en España en la Universidad de Alcalá de Henares, tío por parte paterna de Felipe II de España, al ser hermano de [[Carlos I de España, el anterior Emperador Carlos V, y su familia, copiar las pinturas de grandes artistas que deseara el duque y cuidar de la decoración de sus palacios.

Los Gonzaga tenían fama de ser grandes amantes de las artes y buenos mecenas, por lo que Rubens se encontró con gran cantidad de obras importantes de grandes maestros italianos como los venecianos Tiziano, Paolo Veronese y Tintoretto; también algunos como Annibale Carracci, (1560 - 1609), y Caravaggio considerados ya del incipiente estilo barroco.

Por orden de su mecenas Rubens se trasladó a Roma para adquirir objetos antiguos y hacer copias de otros pintores, con una carta de recomendación con fecha del 18 de julio de 1601 que iba dirigida al cardenal Alejandro Montaldo con estas palabras: "a Peter Paul, flamenco, pintor de mi corte, que envío a vuestro lado para copiar y ejecutar algunas obras de pintura...". En Roma se sabe que realizó tres cuadros, encargados por el antes mencionado Alberto de Austria, co - regente de los Países Bajos, que debían ser dados en la Basílica de la Santa Cruz de Jerusalén en Roma, de la que Alberto había sido Cardenal . Estos cuadros formaban parte de un tríptico formado por: La invención de la Santa Cruz por Santa Elena, La Coronación de espinas y La Elevación de la Cruz.

El 5 de marzo de 1603 viajó a España en una misión diplomática; debía entregar unos regalos enviados por el duque de Mantua , Vicente I, al rey Felipe III de España y a su ministro el Duque de Lerma. Durante su estancia en Madrid se le encargó la realización de varias pinturas sobre bustos de apóstoles, actualmente conservados en el Museo del Prado. Entre las obras realizadas destaca el Retrato ecuestre del Duque de Lerma, de la que también se conservan varios dibujos preparatorios.

En 1606, Rubens tuvo oportunidad de visitar en Roma a la pintora Sofonisba Anguissola (circa 1531/1532, Cremona, Italia - 1625, Palermo, Italia), pintora real en Madrid desde 1560 hasta no menos de 1571, coetánea del famoso pintor Alonso Sánchez Coello , (1531 - 1588), pintora del rey Felipe II, del Infante Real Don Carlos de su tercera esposa Isabel de Valois, de su cuarta esposa Ana de Austria, de las Infantas reales hermanastras del trágicamente fallecido Don Carlos y de su hermanastro y luego rey Felipe III, Isabel Clara Eugenia, luego Co-Soberana de Flandes con el Archiduque Alberto de Austria y su hermana más joven Catalina Micaela, Duquesa Consorte de Saboya.

Ambas hermanas estaban emplazadas con cuantiosos poderes de su padre pues, estratégicamente, en los extremos del llamado Camino Español que unía el Ducado de Milán con el puerto de Amberes a través de los territorios del llamado Franco-Condado, anexionados por Francia por la Paz de los Pirineos en la segunda mitad del siglo XVII y las mercancías austro-húngaras, checas, bohemias y moravas con las de los territorios católicos sobre las orillas de los ríos Danubio, Moldava, Rin y Mosela, asociados al Sacro Imperio Romano-Germánico que se incorporarían al nuevo estado "unificado" de Alemania en los umbrales del Siglo XX. Había sido el propio Felipe II quien había actuado para casar a Sofonisba con el hispano-siciliano Francisco de Moncada, poderosa familia en la isla desde el Medioevo y de origen catalán.

Las pinturas del taller de Rubens se han clasificado en tres categorías: las pintadas por el mismo Rubens, aquellas en las que sólo algunas partes -principalmente, manos y rostros- se deben al maestro y, por último, aquellas que simplemente supervisó. Como todos los grandes pintores de su época, Rubens contó con un gran taller formado por aprendices y estudiantes, algunos de los cuales -como Van Dyck- se convertirían con el tiempo en artistas profesionales por méritos propios. El taller también se encargaba de la gestión de contratos de modelos, animales y naturalezas muertas que ofrecía luego a especialistas en el tema, como Frans Snyders, o a algún artista interesado, como Jacob Jordaens.

(Información obtenida de Wikipedia)