Nació el 28 de Octubre de 1697 en Venecia, en el seno de una familia arraigada en la ciudad, aunque de origen popular. Bernardo Canal, el padre, era decorador de escena. El fue quien le inició en los pinceles y quien le llevó a Roma en 1719 cuando fue a relizar la escenografía de unas óperas. Quizá fue Roma la que despertó en Canaletto su característico estilo de vedutista naturalista: plasmar en el cuadro con toda fidelidad lo visto por los ojos y lo corregido por la inteligencia con afán de "fotografiar" la realidad.

En 1720 regresó de nuevo a Venecia, dedicado a describir pictóricamente con todo pormenor lo que ve. Pinta para vender sus obras al turista extranjero, atraído por la magia de Venecia, deseoso de llevarse un recuerdo y un testimonio de la visita. Para aumentar la productividad y satisfacer las exigencias de su marchante Joseph Smith, solicita la ayuda de colaboradores, entre ellos su sobrino, Bernardo Belloto, que copiará e imitará a su tío.

Canaletto pinta de acuerdo con los gustos de su público ya tocado por el morbo del racionalismo y de la pseudoobjetividad científica. Incluso llega a utilizar el método de la cámara oscura para no olvidar ningún detalle y conservar la exacta perspectiva.

En 1746, en busca de nuevos horizontes, se va a Londres, donde ya estaban Tiepolo y Belloto, el resultado es decepcionante, sus trabajos no muestran la misma calidad que los que realizara en Venecia o en otras partes de Italia.

Dos años después regresa a Venecia, consigue su ingreso en la Academia veneciana en 1763, pero algo se ha apagado en el alma del pintor que no vibra ante la amada traicionada.

El 20 de abril de 1768 moría entre canales y palacios. Sus restos descansan en Venecia y la mayoría de sus obras en la Royal Collection británica.