Watteau nació en Valenciennes el 10 de octubre de 1684, su padre era un albañil y pizarrero, cuando el hijo estuvo en edad de ayudarle provocó las iras paternas al preferir entrar en el taller de Gerin, un pintor de su ciudad natal. En 1702 llegó a París, allí trabajó para un fabricante de cuadros en serie del puente de Notre Dame. El trabajo agotador, el salario miserable, la mala alimentación erosionan muy pronto aquella juventud frágil sensible en lo corporal, incapaz de sostener durante mucho tiempo su tesón y fuerza de espíritu. Watteau no tardará en cobijar una irreversible tuberculosis.

Conoció a Claude Gillot, dibujante que había trabajado en la Comedia italiana, con el que colabora hasta 1708, conoce también a Claude Aubran, decorador de palacetes con alegres conjuntos florales, bestiarios, comediantes y pastores que se repiten una y otra vez.

Sus lienzos reflejan la influencia de los grandes pintores flamencos, especialmente de Rubens y de la escuela veneciana. Su estilo, sin embargo, puso de manifiesto una sensibilidad en el tratamiento de la luz y el color, una sensualidad, una delicadeza y un lirismo hasta entonces desconocidos. El estilo de Watteau fue imitado por otros pintores rococós, pero ninguno logró alcanzar las cualidades de su pintura.

Falleció el 18 de julio de 1721 en Nogent-sur-Marne.