Nació en Londres, hijo de padres de origen alemán, sirvientes en la corte de Jorge III. La protección que éste le dispensó y el gran afecto, nunca ocultado, dieron lugar al rumor de que Hoppner era hijo natural del rey. Perteneció al coro de la capilla real y desde 1775 estudió en la Academia. Con el tiempo, se convirtió en uno de los más destacados discípulos de Reynolds y en el principal competidor del pintor oficial de la corte, Thomas Lawrence. Desde 1795 fue miembro de la Royal Academy. Retrató a los principales miembros de la corte inglesa; destaca su retrato del entonces príncipe de Gales, el futuro Jorge IV, realizado en el año 1793.